香港故事: 人間煉獄──跑馬地馬場大火與戊午馬棚遇難士女公墓

2013年1月28日星期一

人間煉獄──跑馬地馬場大火與戊午馬棚遇難士女公墓

如果要說香港盛行的娛樂活動，賽馬肯定是其中一項，九七香港回歸前夕，曾有「馬照跑，舞照跳」的諺語流傳，可見不管天大之事，賽馬仍然會在香港繼續盛行。不過，這項一直風靡全港的活動，在1918年曾經於跑馬地馬場發生過大火，成為香港史上最嚴重的火災，為香港賽馬活動寫下了一段悲壯的歷史。

1918年跑馬地馬場大火情況 (取自網上)

1922年東華醫院為大火所建的紀念墳墓

英國佔領香港後，由於英國人由地球的另一端來到偏遠的窮鄉僻壤，沒有任何娛樂活動，生活苦不堪言。不消數年間，洋人便於1844年引入賽馬活動解悶，12月更進行了第一次正式的賽馬活動，迅速風行全港，極受歡迎，從此賽馬在華人社區及外國人圈子普及起來。當時的華洋文化差異很大，普遍洋人都歧視華人，屢屢發生華洋衝突。但是，只有賽馬活動不分華洋，將社區不同國籍的人士凝聚起來，在場邊為自己的馬兒吶喊呼歡，一時間成為了佳話。

這種活動極受時人歡迎，但馬場配套並不完善，終於釀成悲劇。當時馬場的看台只以竹棚和木板等搭成，設施簡陋，上層的觀眾在為賽事叫喊，下層就正正是熟食檔在煮食，其環境之簡單可想而知。在1918年2月26日「週年大賽」的第二日，由於木棚上層擠滿了觀眾，終致不勝負荷，上層倒塌，馬棚下的熟食檔被壓倒，下層被上層的觀眾及木棚壓到，根本無法逃生，煮食爐具被上層壓到四處打翻，於是燒著木棚，引起連環大火，火勢蔓延至一發不可收拾。由於馬棚環境擠迫，又毫無逃生通道及防火設備，加上情況混亂，悲鳴求救嗚呼聲不斷，場內頓時由歡笑吶喊聲變成哭泣哀號的人間煉獄，無法逃生。事後清理現場時，發現約六百一十四具屍體，其中更有不少無法辨認其身份，失蹤者亦逾數百人。據說除了消防救援時束手無策外，由於屍體眾多，殮房根本上無收收容，很多屍體就此草草安葬於當時已經被荒廢，原為華僑種植咖啡豆的咖啡園。

有見及止，當時有份參與救災工作的東華醫院，四年後向華民政務司爭取到於咖啡園設置安置死者的墳場，終於所有死者全部移葬於咖啡園，並建立戊午馬桶遇難士女公墓作紀念，位於現今香港大球場東處山麓上。不過，後來政府興建大球場時，夷平數百墓穴，只是保留了公墓，即上文圖片的地方。

紀念公墓入口

指示位置

沿路所見

公墓設在大球場東邊山麓，於大球場入口處旁僅有一小樓梯走上去，大約十分鐘便可走到。公墓兩旁各有亭各塔一座，前面有些石級和石椅，供人坐下及參拜。其中公墓有中西融和的風格，正中間有中西士女之墓的石碑，兩旁刻有遇難人士的籍貫及名字，共666人，據說其中有些並非在該次大火喪生的人士，不過所刻大多數是華人，奇怪地反而洋人就較少，據筆者推斷可能遇難的環境惡劣，屬低下貧苦大眾的「地頭」，是華人的「擁躉區」，突顯了社會階級仍然存在；可能只是遇難的洋人因風俗習慣不同並未有刻入石碑中。右方刻有太平局官員李亦梅及盧頌所提的事發經過，左方則有英文刻著紀念馬場大火喪生者的字句，中間有一句對聯，「旅夢安歸驚斷離魂餘劫爐；馬蹄何處嘶殘芳草賸燒痕」，總結及慨嘆了是次事件，並指時為民國十一年，由當年東華醫院總理立為紀念，現時被評為一級歷史建築。可是，其位置相當隱蔽，並不易找，一般人沒有細心注意或不知有此事的話，基本上不會留意到，現已成為歷史的零星碎片，很少人會留意此事，十分可惜。